위암은 수년 동안 천천히 커지는 악성 종양으로, 초기 단계에서는 그 증상이 상대적으로 경미하여 “조용한 살인자”라고도 불립니다. 증상은 암이 진행되고 한참 지난 후에야 분명해지므로, 위암 초기증상 발견이 특히 중요합니다. 이 글을 통해서 위암의 원인, 위험요인 및 예방조치 방법, 그리고 위암 초기증상 확인까지 해보도록 하겠습니다.
위암 조기 발견 중요성
위암의 조기 발견은 생존율을 크게 향상할 수 있습니다. American Cancer Society에 따르면, 위암이 다른 곳으로 전이되지 않은 경우, 5년 생존율은 약 69%입니다. 하지만 이 비율은 근처 조직이나 인접 림프절로 암이 퍼진 경우에는 약 31%, 멀리 떨어진 기관으로 암이 퍼진 경우에는 5%로 대폭 떨어집니다. 이러한 통계는 위암의 치료와 관리에서 조기 발견이 얼마나 중요한지를 강조합니다.
위의 기능 및 위암 발병 메커니즘
위암의 증상에 대해 자세히 알아보기 전에, 먼저 위 자체를 이해하는 것이 중요합니다. 위는 복부 상부 왼쪽에 위치하며 소화 기관의 일부입니다. 주로 음식을 소화하고 특정 영양소를 흡수하며 음식과 함께 우리 체계로 들어오는 박테리아를 죽이는 역할을 합니다.
위암의 정확한 원인은 알려지지 않았지만, 위의 안쪽 세포가 제어할 수 없게 성장하기 시작할 때 발생한다고 알려져 있습니다. 시간이 지남에 따라 이런 이상 세포들은 위의 더 많은 부분을 침범하고 다른 부분으로 퍼져나갈 수 있습니다. 나이, 식습관, 위염이나 위궤양과 같은 위의 질병, 헬리코박터균 감염 등이 위암의 발병 위험을 증가시킬 수 있습니다.
위암 종류
위암은 한 가지 원인의 질병이 아닙니다. 각 위암별로 증상과 치료법이 다르므로 위암의 종류에 대해서도 알아두는 것이 좋습니다.
먼저, 가장 흔한 종류의 위암은 샘암종인 아데노칼시노마로 모든 위암의 약 90~95%를 차지합니다. 샘암종이란 샘(gland)에서 기원하거나 샘의 특징을 가진 상피조직의 신생물로 상피조직을 가지고 있는 인체의 여러 부위에서 발생하는 종양을 말합니다. (참고로 췌장암의 80% 이상, 폐암의 50%가 샘암종입니다) 이 위암은 두 개의 하위 유형인 장유형과 산란유형으로 나눌 수 있는데, 장유형은 일반적으로 헬리코박터균 감염과 같은 요인으로 인한 만성염증의 맥락에서 발생하는 반면에 산란유형은 모든 연령 그룹에서 발생할 수 있으며 위의 벽 내부에서 빠르게 번집니다.
아데노칼시노마 이외에도 (매우 드물지만) 림프종 (위의 벽에서 시작하는 면역 세포), 위장관 간질 종양 (위의 벽에서 시작하는 세포), 그리고 칼시노이드 종양 (호르몬 생성 세포에서 시작하는) 등이 있습니다.
위암 위험요인
위암의 위험요인은 다양합니다. 나이, 유전적 요인과 더불어 헬리코박터균 감염, 장기간의 위염, 특정 식이 요인 (매운 음식, 염장된 음식, 또는 훈제 음식 과다 섭취 등), 흡연, 그리고 결핍성 빈혈과 같은 특정 질병 상태가 포함됩니다. 이 위험 요소를 파악하고, 줄여나가는 것이 위암을 발병 가능성을 줄이는 것은 맞습니다. 하지만 위험 요소를 하나라도 가진 것, 또는 심지어 몇 개를 가진 것이 꼭 위암이 발생한다는 것을 의미하지는 않습니다. 많은 사람이 하나 이상의 위험 요소를 가지고 있어도 위암이 발병하지 않는 경우도 흔하며, 반대로 알려진 위험 요소가 전혀 없는 사람도 위암에 걸릴 수 있습니다.
위암 예방조치
우리는 나이나 유전적인 요소와 같은 일부 위험 요소를 바꿀 수는 없지만, 건강한 라이프스타일을 추구하여 위암의 위험을 줄일 수 있습니다. 이는 과일과 채소가 풍부한 균형 잡힌 식단, 규칙적인 운동, 알코올 섭취의 제한, 그리고 흡연 금지를 포함합니다. 그리고 장기간의 위염이나 헬리코박터균 감염의 과거력이 있는 사람은 정기적인 건강 검진을 받아 위암을 조기에 발견하는 것이 매우 중요합니다. (‘건강한 음주 습관‘ <- 블로그 글 바로가기)
위암 초기증상
(1) 위통 또는 불편함
: 위암의 초기 증상 중 하나는 위 부위의 불편감이나 통증입니다. 통상적으로 위암 환자의 약 70%가 이러한 증상을 경험합니다. 이러한 통증은 지속적이거나 간헐적일 수 있으며, 식사 후에 특히 악화할 수 있습니다. 약을 통해 개선되지 않는 심한 속쓰림이나 소화 불량도 중요한 경고 신호가 될 수 있습니다. 이와 같은 불편함은 위암 외에도 여러 가지 다른 문제로부터 발생할 수 있으므로, 지속적인 불편감이나 통증이 있다면 전문가와 상의하는 것이 중요합니다.
(2) 체중 감소
: 설명할 수 없는 체중 감소는 다양한 암 유형을 포함하여 위암의 일반적인 증상 중 하나입니다. 연구에 따르면, 위암 환자의 약 60%가 체중 감소를 경험합니다. 위암 환자들은 종종 먹는 데 문제를 겪거나 식욕이 감퇴하는 경향이 있습니다. 이런 증상들은 심각한 질환의 초기 증상이 될 수 있으므로, 설명할 수 없는 체중 감소가 있을 경우에는 즉시 의료상의 도움을 찾아야 합니다.
(3) 빠른 포만감
: 작은 양의 음식 섭취 후에도 포만감을 느끼거나, 음식 섭취 중에 빠르게 포만감을 느끼는 것도 위암의 초기 증상일 수 있습니다. 이는 위암이 위의 용량을 줄이기 때문에 발생하는데, 식사 후 빠른 포만감이나 너무 이르게 포만감을 느끼는 증상이 지속되면 (특히, 체중 감소와 결합하면) 반드시 의사와 상의해야 합니다.
(4) 혈변 또는 검은 변
: 위암은 위장관에서의 출혈을 일으킬 수 있으며, 이는 종종 혈변 또는 검은색 변의 형태로 나타납니다. 연구에 따르면, 위암 환자의 약 50%가 이런 현상을 보였습니다. 이러한 증상은 즉시 의료적 확인이 필요합니다. 특히 검은색 변은 내부 출혈의 징후일 수 있습니다.
(5) 구역질과 구토
: 구역질과 구토도 위암 초기증상 중 하나입니다. 위암 환자의 약 30%에서 이러한 증상이 나타납니다. 특히, 음식 또는 체액과 함께 피가 나오는 경우, 그리고 일시적이 아니라 지속해서 이러한 증상이 나타나는 경우에는 반드시 즉각적인 의료적 도움을 청해야 합니다.
결론
위암의 초기 증상은 다른 상태나 질병과 유사하므로, 종종 오인하거나 무시하기 쉽습니다. 그러나 이러한 증상을 자각하고 이해하는 것은, 위암을 조기에 발견하고 이로 인한 치명적인 결과를 방지하는 데 매우 중요합니다. 따라서 위에서 언급한 증상 중 하나 이상이 나타나면 즉시 의료 전문가와 상의해야 합니다. 더불어, 위암을 조기에 발견할 수 있도록 주기적인 건강 검진을 실시하는 것도 매우 효과적인 방법이라는 사실을 기억하십시오.